La Holstein est présente sur les cinq continents. Elle est la vache la plus répandue, son troupeau devant certainement atteindre plusieurs dizaines de millions de têtes. Au Québec, elle est la première vache du troupeau, avec environ 75% des effectifs, devant la Ayrshire (20%) : plus qu'aucun discours, ces statistiques montrent sa suprématie actuelle dans la Belle Province. En France, la race appelée Prim'Holstein a été obtenue grâce à de nombreux apports de vaches Holstein en provenance d'Amérique du Nord. En Belgique, elle se fait appeler "Pie Noir de Belgique".
Les traces anciennes de l'histoire de cette race de vache ne sont pas nombreuses, mais il est admis que le peuple Batave les introduisit dans le Nord de l'Europe il y a plus de 2.000 ans. Les traces écrites les plus anciennes remontent à la fin du XVIème siècle, dans le Nord de la Hollande. Au XVIIIème siècle, elle a commencé a beaucoup voyager, notamment en Grande-Bretagne, où les éleveurs l'utilisaient pour améliorer leurs races laitières. C'est alors que son sang fut apporté à la Ayrshire notamment. Baptisée alors la Hollandaise (Dutch), elle s'est ensuite appelée Holstein-Fresian. Les éleveurs américains se sont regroupés en association en 1885, alors que la race s'y était déjà bien implantée. C'est en 1881 que les premiers bovins Holstein sont entrés au Canada, en Ontario précisément, en provenance des États-Unis.
